В конце IV в. на территории Западной Европы началось Великое переселение народов - племен франков, вестготов, остготов, лангобардов, англосаксов, вандалов, гуннов, славян и др. До прихода варварских племен население Европы составляли кельты и конгломерат различных народностей, объединяемых понятием «римский гражданин». Племена, именуемые римлянами «варварскими», образовали на территории Западной Европы ряд самостоятельных государств.
Синтез языческой античной, языческой кельтской, языческой варварской и христианской культуры определил направление развитие искусства в IV-VII вв. Мифология варваров представляла мир лишенным устойчивости: божественное и человеческое пребывают в странствии, что также приводит к появлению мифологических мотивов оборотничества, двойственной природы людей-зверей, людей-растений, людей-рыб и т.п. Мироотношение варваров сыграло большую роль при формировании специфического западноевропейского качества христианства. В частности, фигуры фантастических существ вводились в комплексы христианских храмов в романскую и готическую эпоху в качестве оберегов, традиция которых уходит корнями именно в варварскую культуру.