С конца XVII- начала XVIII в. идея так называемого экономического либерализма стала девизом рыночной экономической политики. Именно с этого времени зарождается новая теоретическая школа экономической мысли, которую позднее назовут классической политической экономией.
Зарождение классической политической экономии относится к первому этапу ее эволюционного развития под влиянием а Англии У. Петти и во Франции П. Буагильбера. Эти авторы резко осуждали сдерживающую свободу предпринимательства протекционистскую систему. В их трудах были сделаны первые попытки затратных трактовок стоимости товаров и услуг (посредством учета количества затраченного в процессе производства рабочего времени и труда). С появлением физиократизма, меркантилистская система подверглась более глубокой и аргументированной критике. Физиократы (особенно Ф. Кенэ и А. Тюрго) значительно продвинули экономическую науку, обозначив новое толкование многих экоомических категорий, хотя их внимание было сосредоточено на проблемах сельскохозяйственного производства в ущерб другим сферам экономики.
Второй этап развития «классической школы» связан с именем и творчеством великого ученого-экономиста Адама Смита (1723-1790). Его знаменитая и успешная книга «Исследование о природе и причинах богатства народов» (1776 г.) стала наиболее значительным достижением экономической науки всей последней трети XVIII в. и завершением периода становления политической экономии как особой отрасли знания.
Центральное место в методологии исследования А. Смита занимает концепция экономического либерализма, в основу которой он положил идею естественного порядка, т.е. рыночных экономических отношений. «Невидимая рука» независимо от воли и намерений индивида - «экономического человека» - направляет его и всех людей к наилучшим результатам, выгоде и к более высоким целям общества, оправдывая как бы тем самым стремление человека-эгоиста ставить личный интерес выше общественного.
В основе всей системы экономических взглядов А. Смита лежит идея, что богатство общества создается трудом в процессе производства. Он считал важнейшим фактором экономического прогресса разделение труда и сделал его исходным пунктом своего исследования.
В теории стоимости двойственность метода А. Смита и противоречивость его теоретических взглядов выступают особенно очевидно. С одной стороны, он значительно глубже и полнее, чем У. Петти, разработал теорию трудовой стоимости. Но одновременно некоторые его взгляды находятся в прямом противоречии с положением об определении стоимости рабочим временем. А. Смит дает несколько определений стоимости.
Исходя из теории трудовой стоимости, общим источником всех доходов (заработной платы, прибыли и ренты) он считал труд. Своей книгой Смит показал, что подлинным источником богатства страны является процесс производства материальных благ. Требуя ликвидации феодальных пережитков, мешающих развитию капитализма, он отстаивал интересы промышленной буржуазии.
Основные термины: Экономический либерализм, разделение труда, теория трудовой стоимости, «невидимая рука рынка», «экономический человек».