Большинство экономистов, занимающихся вопросами теории денег, выводят их сущность из выполняемых деньгами функций и констатируют, что деньгами может быть все, что признается людьми за деньги и выполняет их функции.
Есть три основные функции денег: средство обращения, средство сохранения богатства, мера стоимости.
Первоначально в положении денег оказывались товары, имевшие устойчивый повседневный спрос и широкое хождение именно в силу их признаваемой полезности. Затем выяснилось, что хотя деньгами может быть все, что угодно, но материал для денег должен отвечать требованиям: 1) износостойкость; 2) портативность; 3) стабильность; 4) однородность; 5) делимость; 6) узнаваемость.
Первый вид бумажных денег - казначейские векселя, которые являются обязательством государственной власти. Второй - банкнота, или вексель на банкира, долговое обязательство банка. В обращении банкноты выступают реальными деньгами, выполняя все их функции. Эмиссия банкнот постепенно сосредотачивалась в центральном или особых эмиссионных банках.
Кредитная система - это совокупность кредитно-финансовых учреждений, создающих, аккумулирующих и предоставляющих денежные средства на условиях срочности, платности и возвратности. Кредитная система складывается из банковской системы и совокупности небанковских банков, то есть небанковских кредитно-финансовых институтов, способных аккумулировать временно свободные средства и размещать их с помощью кредита (инвестиционные, финансовые и страховые компании).
В странах рыночной экономики применяются различные группировки денег. Они называются денежными агрегатами и служат альтернативными измерителями денежной массы в обращении. Известны следующие агрегаты (параметры): М1 - наличные деньги, счета до востребования, другие денежные вклады, дорожные чеки, иногда - кредитные карточки; М2 - состоит из М1 плюс срочные вклады небольших размеров и другие легко ликвидные сбережения (то есть которые легко обратимы в наличные деньги); М3 - состоит из М2 плюс срочные вклады крупных размеров. Бывает ещё L - состоит из М3 плюс большая часть ценных бумаг, имеющих 18-месячный срок погашения. Они являются самыми широкими.
В процессе исторического развития формы денег претерпели серьезную эволюцию. Первоначально в качестве денег обращались товарные деньги, которые исполняли функции денег, а также продавались и покупались как обычный товар (например, раковины, какао-бобы, пушнина, ювелирные украшения и, наконец, золото и серебро). Позднее в обращении появились символические деньги, затраты на производство которых значительно уступали их покупательной способности в качестве денег (бумажные деньги, разменные монеты). Дальнейшее развитие обменной торговли привело к появлению кредитных денег, которые представляли собой обязательства вначале физических лиц, фирм, а затем и банков.
Деньги, по определению, обладают абсолютной ликвидностью, это означает, что издержки обмена денег на какие-либо другие блага равны нулю.
в нашей стране вплоть до начала 1990-х гг. денежные агрегаты не рассчитывались и не использовались. Но с переходом к рыночной экономике Центральный банк России, Министерство финансов и другие государственные учреждения кредитно-денежной сферы стали активно использовать рассмотренные выше денежные агрегаты при осуществлении макроэкономической политики.