Формально термин «эволюционная экономика» появляется в экономической теории вместе с выходом работы Р. Нельсона и С. Уинтера «Эволюционная теория экономических изменений» в 1982 г. Однако, несмотря на всё значение этой работы, она была лишь одной из попыток переосмыслить значение «остатка Солоу» и включить в рассмотрение инновации, приводящие к перестройке структуры национальных экономик.
Центральным пунктом, объединяющим все работы экономистов эволюционного направления, является именно это внимание к структурным факторам – будь-то поведенческим, будь-то технологическим. Зачастую эти факторы не могут быть отражены в стоимостных показателях, напротив, меняются стереотипы поведения экономических субъектов. Это происходит «в присутствии цен» – то есть стоимостные показатели оказываются подвержены влиянию структурных изменений, но прямой связи между ценами и структурой здесь нет. Таким образом, эволюционная экономика оказывается частью институциональной теории.