Под химическим заражением понимается распространение опасных химических веществ в концентрациях или количествах, создающих угрозу для людей, сельскохозяйственных животных и растений в течение определенного времени.
Аварийное химическое отравляющее вещество — химическое вещество, применяемое в промышленности и сельском хозяйстве, при аварийном выбросе которого может произойти заражение окружающей среды в поражающих живой организм концентрациях (токсодозах).
Особую группу аварийных химических отравляющих веществ составляют химические соединения, вызывающие поражение человека, животных и растительности при их боевом применении, которые получили название боевые химические отравляющие вещества (БХОВ). Вместе со средствами боевого применения (носители, а также приборы и устройства управления) они именуются химическим оружием.
Часто в литературе употребляется название сильнодействующее ядовитое вещество (СДЯВ). К аварийным химическим и отравляющим веществам относятся только те СДЯВ, которые представляют интерес с точки зрения защиты населения в чрезвычайных ситуациях техногенного характера.
Основные пути проникновения АХОВ внутрь организма: через органы дыхания (ингаляционный) и кожу (резорбтивный). Кроме того, возможно попадание АХОВ в организм через желудочно-кишечный тракт (перорально) и через поверхность открытых ран. Массовые потери при ингаляционном и резорбитивном воздействии возможны только при поступлении АХОВ из атмосферы. В атмосфере они могут находится в виде пара, газа или аэрозольном состоянии. Состояние АХОВ, способное привести к массовым потерям, называется основным поражающим состоянием.
Способность АХОВ переходить в основное поражающее состояние зависит от их физико-химических свойств: агрегатного состояния вещества, растворимости, плотности и летучести, температуры кипения и др. Существенное влияние на количество и фазово-дисперсный
состав АХОВ, выбрасываемых в атмосферу, оказывает хранение газообразных (парообразных) АХОВ в сжиженном состоянии или под давлением.