До конца 18 века в России специально обученных сестёр по уходу за больными не было. В период матриархата, женщина как глава рода, заботилась не только о питании и поддержании очага, но и о здоровье и благополучии своих сородичей. Так древние славяне называли их берегинями.
Накопившейся, в период матриархата, опыт врачевания лег в основу медицинских знаний, которые человечество обрело гораздо позднее.
По мнению ведущих историков медицины, возникновение и распространение христианства (11 век) послужило главным стимулом развития «раннего» сестринского дела.
При монастырях создаются богадельни и убежища-кельи, а в последствии, «больничные палаты». Уход за больными и калеками осуществляли монахи. То место, где боль кладёт человека «ниц», стали называть «больницами».
Впервые в России женский труд в госпиталях и лазаретах был использован при Петре1. По его указу в 1715г. Были созданы воспитательные дома, в которых должны были служить женщины. Однако затем привлечение женщин для работы в больницах было отменено. Роль сиделок была отведена солдатам.
Женский труд в больницах вновь начали использовать в середине 18 века. Его осуществляли «бабы-сидельницы», которые являлись жёнами или вдовами больничных солдат. И в то же время до конца века специальных сестёр для ухода за больными не было. Поэтому можно считать, что сестринское дело в России началось в 1803 году, когда появились службы «сердобольных вдов». В Москве и Петербурге при воспитательных домах создаются «вдовьи дома» для неимущих, увечных или престарелых жён и вдов, состоящих на государственной службе солдат.
С 1814 года женщины из «вдовьего дома» стали ухаживать за больными в больницах.
1818 год – в Москве создан институт сердобольных вдов, а при больницах стали организовывать специальные курсы для обучения женского медицинского персонала – сиделок.
В 1822 году вышло в свет первое руководство на русском языке по уходу за больными – учебник Оппеля.
1844 год - в Петербурге создана первая община сестер милосердия – «Свято-Троицкая».
В 1847 году звание сестёр милосердия присвоено 10 женщинам, получившим подготовку в общине.