Возбудитель — простейшее Lamblia (Giardia) intestinalis класса жгутиконосцев Е (Mastigophora). Известно более 40 видов лямблий, паразитирующих у разлк животных; у человека выделяют только L. intestinalis . Существует в цистной и вегетативной формах.
Движение характерное — лямблии постоянно переворачиваются боком за счёт вращательного движения вокруг оси тела, что напоминает полёт падающего листа.
В окружающей среде погибает через 2 ч. Попадая в неблагоприятные условия нижних отделов кишечника, образует цисты, выделяемые с испражнениями. Цисты сохраняются в воде при 18-22 "С в течение 16—18 сут, во влажных испражнениях при 16-20 °С — 1-4 дня, при 2-4 °С — 21 день. Высыхание убивает цисты в течение нескольких минут. Они относительно устойчивы к хлору, но под воздействием 2% раствора лизола или фенола погибают через 30-60 мин.