Возбудитель — простейшее Toxoplasma gondii. Внутриклеточный паразит размером 4-7 мкм, морфологически напоминает дольку апельсина или лук с натянутой тетивой (греч. toxon — лук). Существует в виде вегетативной формы и цист. При окраске по Романовскому-Гимзе вегетативная форма выглядит как полумесяц с голубой цитоплазмой и рубиново-красным ядром. Она неустойчива к воздействию термических и химических факторов: нагревания, 2% раствора хлорамина, 1% раствора фенола, 50° спирта и др. Цисты токсоплазм, находящиеся в мясе и мясных продуктах, могут сохранять жизнеспособность при температуре 2-5 °С до месяца, но быстро гибнут при термической обработке и замораживании до -20 "С. •
Половой цикл развития токсоплазм происходит в эпителии кишечника представителей семейства кошачьих, в том числе домашних кошек. Выделяясь с испражнениями животных, паразиты в виде ооцист длительное время сохраняют свою жизнеспособность во внешней среде (1,5-2 года).
Бесполый цикл развития токсоплазм реализуется в организме человека или различных млекопитающих.