Атмосфера — газообразная (газовая) оболочка планет. Атмосфера Земли состоит из смеси газов, водяных паров и мелких частиц твердых веществ. Основа атмосферы, воздух, представляет собой смесь газов, в первую очередь азота, кислорода, аргона и углекислого газа. С точки зрения химии воздух — раствор кислорода, диоксида углерода и других газов в азоте, в общечеловеческом понимании атмосфера — это воздух, которым мы дышим.
Общая масса земной атмосферы составляет примерно 5,15 • 1015 т. Верхняя граница атмосферы лежит на высоте около 1000 км над уровнем моря; выше располагается так называемая корона Земли, простирающаяся на расстояние около 20 тыс. км и состоящая главным образом из водорода и гелия. Атмосфера обладает наименьшей массой из всех других геосфер нашей планеты: она составляет примерно 1/1000 массы гидросферы и около 1/10000 массы земной коры. Атмосфера имеет слоистое строение и состоит из нескольких сфер, между которыми располагаются переходные слои - «паузы». В сферах изменяется количество воздуха и его температура. Области минимума и максимума температур - «паузы», а промежуточные области - сферы. Так, тропопауза отделяет тропосферу от стратосферы; стратопауза - стратосферу от мезосферы и т.д.
Наиболее плотный слой воздуха, прилегающий к земной поверхности, носит название тропосферы. Протяженность ее по высоте в средних широтах составляет 10 - 12 км над уровнем моря, на полюсах 7 - 10 км, над экватором 16 - 18 км. В ней сосредоточено четыре пятых всей массы атмосферы. Температура в тропосфере по высоте уменьшается на 0,6°С на каждые 100 м и колеблется от +40°С до –50°С.
Далее температура от границы 30 км начинает повышаться и на высоте 50 км достигает +10°С (стратосфера). В мезосфере снова происходит понижение температуры до 180 К. Выше мезосферы (область пониженных температур) расположена термосфера (или ионосфера). Здесь снова происходит потепление - на высоте 150 км температура достигает 200 - 240°С, на уровне 200 км - 500°С, а на высоте 500 - 600 км превышает 1500°С.
Рассмотренный температурный срез атмосферы во многом определяется характером химических превращений в этих областях.
В отличие от температуры, атмосферное давление неуклонно уменьшается с высотой. Особенно резко оно падает в нижних высотах. Такая особенность объясняется сжимаемостью атмосферы в отличие от гидросферы: на уровне моря давление составляет 760 мм ртутного столба, на высоте 100 км Р = 2,3·10–3 мм рт. ст., а на высоте 200 км Р = 1,0·10–6 мм рт. ст.
Отличительной чертой атмосферы является высокая подвижность. Время вертикального перемешивания в слое толщиной 11 км — около 2,5 месяцев. Еще одна важная характеристика атмосферы — это постоянство состава главных компонентов и чрезвычайно высокая изменчивость множества малых примесей воздуха.