Соленость определяется как вес в граммах неорганических ионов в 1 кг воды. Измеряется по проводимости электрического тока (электропроводности). Воды открытого океана имеют соленость порядка 32– 37 г/л. Плотность поверхностной соленой воды 1,028 г/см 3 при 0 оС. На глубине плотность выше. Например, на глубине 5 км плотность 1,05 г/см 3 , т. е. не намного больше, чем на поверхности, хотя давление достигает 500 атм. Морская вода, содержащая 3,5 % солей, не имеет температурного максимума плотности, что является одним из ее важных отличий от пресной воды. Чем морская вода холоднее, тем тяжелее, вплоть до температуры –2 °С, когда в ней появляются кристаллы льда. Соленость морских вод различна: Балтийское море — 5 г/л, Черное море — 18 г/л, Красное — 41 г/л, Мертвое — 260–310 г/л.
Соленость и ионный состав морской воды оставались примерно постоянными в течение последних 900 млн. лет. Эти данные были получены при изучении древних морских отложений — эвапоритов. Эвапориты — это соли, которые выпали в результате испарения воды в бассейнах, отрезанных от открытого океана.