Всякий водоем или водный источник связан с окружающей его внешней средой. На него оказывают влияние условия формирования поверхностного или подземного водного стока, разнообразные природные явления, индустрия, промышленное и коммунальное строительство, транспорт, хозяйственная и бытовая деятельность человека. Последствием этих влияний является привнесение в водную среду новых, несвойственных ей веществ загрязнителей, ухудшающих качество воды. Антропогенная нагрузка на воды Мирового океана в последние десятилетия значительно увеличилась. В результате резко ухудшилось качество морской воды, нанесен ущерб биологическим ресурсам океана, увеличилась опасность для здоровья людей. Основные причины загрязнения вод морей и океанов следующие:
• захоронение на морском дне загрязняющих веществ (радиоактивные отходы, ядохимикаты и т. п.). Например, в Балтийском море захоронено 7 тыс. т мышьяка;
• разнообразные утечки с судов морского транспорта, например нефти (ежегодные сбросы нефтепродуктов составляют 2,5 млн. т);
•аварийные выбросы и сбросы из подводных трубопроводов;
• добыча полезных ископаемых на морском дне;
• выпадение загрязняющих веществ с осадками из атмосферы;
• сброс промышленных и хозяйственно-бытовых сточных вод в моря или реки, в них впадающие;
•поступление с суши стоков, содержащих вещества, применяемые в сельском и лесном хозяйствах.
Помимо перечисленного, в Мировой океан поступает большое количество все новых загрязняющих веществ антропогенного происхождения.