Регулирование качества природной среды основано на определении экологически допустимого воздействия на нее, когда самоочищение природы еще способно работать. Определенными нормами такого щадящего воздействия являются установленные медиками-токсикологами предельно допустимые концентрации загрязняющих веществ (ПДК), не вызывающие нежелательных последствий в природной среде.
ПДК достаточно малы. Они установлены для различных объектов — воды (питьевая вода, вода водоемов рыбохозяйственного значения, сточные воды), воздуха (среднесуточная концентрация, воздух рабочей зоны, максимально допустимая разовая ПДК), почв.
Перечень и количество выбрасываемых в окружающую среду загрязняющих веществ чрезвычайно велики, по некоторым оценкам, до 400 тыс. наименований, включая радионуклиды. Прежде всего, наблюдению подлежат вещества, выброс которых носит массовый характер, и, следовательно, загрязнение ими повсеместно. Это, например, диоксид серы, монооксид углерода, пыль — что характерно для городского воздуха; нефтепродукты, поверхностно-активные вещества — для природных вод; пестициды — для почв. Обязательно следует контролировать и самые токсичные вещества, отличающиеся низкими ПДК. Это позволяет сформировать список приоритетных загрязняющих веществ, которые следует определять в первую очередь.
Большинство нормируемых загрязняющих веществ (например, пентаоксид ванадия, неорганические соединения мышьяка (исключая мышьяковистый водород), шестивалентный хром, некоторые органические вещества: ацетофенон, стирол и др.) для воздуха имеют ПДК в пределах 0,005—0,1 мг/м3. Для небольшого количества веществ ПДК еще меньше: металлическая ртуть — 0,0003 мг/м3, свинец и его соединения — 0,0007, карбонилникель — 0,0005, бенз[а]пирен — 0,000001 мг/м3. Основное количество нормируемых загрязняющих веществ для воды водоемов имеют ПДК 0,1 — 1 мг/л. Для многих токсичных веществ установлена ПДК 0,001—0,003 мг/л. Это неорганические соединения селена, ртути, органические соединения — изомерные дихлорбензолы, тиофос. Небольшое число веществ, таких, как соединения бериллия, диэтилртуть, тетраэтилолово, имеют ПДК в пределах 0,0001 — 0,0002 мг/л. Для особенно опасных токсичных веществ, таких, как растворимые соли сероводородной кислоты, активный хлор, бенз[-а]пирен, N-нитрозоамины, диоксины (например, чрезвычайно токсичный 2,3,7,8-тетрахлордибензо-4-диоксин), в качестве норматива установлено полное отсутствие их в воде. В водоемах рыбохозяйственного назначения в воде не допускается также наличие ДДТ и других пестицидов.
Отсюда следуют два вывода. Первый состоит в том, что для оценки опасности загрязнения следует иметь некий образец для сравнения. Эту функцию выполняют исследования, проводимые в биосферных заповедниках. Второй вывод относится к аналитической химии: необходимо применять мощные информативные и чувствительные методы анализа, чтобы контролировать концентрации, меньшие ПДК.