Любой организм в процессе жизнедеятельности испытывает влияние множества экологических факторов. В любом случае эффект (или ответная реакция) зависит от их количества или дозы факторов. Обычно существует какое-то количество фактора, которое лучше всего, в наибольшей степени соответствует особенностям вида - его называют оптимальным, а ответную реакцию оптимальной, при которой организм находится в состоянии комфорта. Уменьшение или увеличение дозы относительного пределов оптимального диапазона снижает жизнедеятельность организма, причем тем сильнее, чем больше отклонение (пессимум, дискомфорт). Максимально и минимально переносимые дозы фактора называют критическими, ибо за ними наступает смерть.
Это свойство организмов приспосабливаться к определенному диапазону фактора или пределы выносливости между критическими точками называют экологической валентностью или толерантностью (или пластичностью).
Следовательно, чем шире диапазон колебаний экологического фактора, в пределах ко торого вид существует, тем больше будет его валентность и наоборот. Виды, выдерживающие значительные изменения фактора, называют широко приспособленными, обладающими высокой пластичностью или эврибионтами, а их антиподы - стенобионтами. В природе эврибионтов мало, больше стенобионтов. Кроме того эври- или стенобионтность чаще всего проявляются по отношению к одному фактору, а к другим – валентность может быть иной. Эврибионтность способствует широкому распространению видов, а стенобионты имеют небольшие ареалы, хотя бывают лучше приспособлены к строго определенным условиям и обычно полнее, эффективнее используют среду. Вместе с тем, высокая специализация иногда делает их космополитами.