В состав биосферы по В.И. Вернадскому входит вся водная, верхняя часть твердой и нижняя часть воздушной оболочки. Еще недавно верхнюю границу биосферы проводили на высоте 15-20 км, где находили бактерий, споры грибов и цисты простейших, а предельными считались высота 25-40 км (озоновый экран). Вместе с тем, недавно с помощью специальных ловушек на ракетах эти организмы обнаружены на высоте 89 км. Однако споры и цисты – это организмы в недеятельном состоянии. В активном же состоянии жизнь отмечена до высоты 12 км. Однако эту высоту, по- видимому, следует считать исключением. Практически же максимальная высота над уровнем моря, на которой могут существовать живые организмы, ограничена уровнем распространения положительных температур, при которых могут существовать хлорофилосодержащие растения- продуценты, т.е. высотой 6,2 км (в Гималаях). Выше - до линии снегов - встречаются лишь пауки, ногохвостки и некоторые клещи, которые питаются пыльцой, спорами, микроорганизмами, заносимыми сюда ветром. Выше 7,5 – 8,0 км лимитирующим становится еще один абиотический фактор – низкое давление.
В гидросфере живые организмы обитают до максимальных глубин (11022-11034 м ), а также в донных отложениях, которые еще не затронуты процессами метаморфоза (до 12 км), остатки же организмов встречаются до глубины 15 км.
В литосфере бактерии обнаружены в сопровождающих нефть прослойках воды на глубине до 7,5 км; теоретическим же пределом для анаэробов считаются глубина 10 км, для аэробов 1,5 км; остатки организмов обнаружены на глубине 15 км. Возможно пределы здесь несколько шире, так как в гидротермах («черные курильщики») организмы обнаружены при температуре около +250 С. Абсолютным пределом, по-видимому, следует считать глубину 25 км, где температура достигает критической величины в 460 О С, когда при любом давлении вода существует только в виде пара, а, следовательно , жизнь невозможна
Таким образом, ныне живущие организмы в активном состоянии встречаются в пределах 24 км, эту часть и называют собственно биосферой, сферой активной жизни или эубиосферой. В неактивном состоянии живые организмы встречаются в слое мощностью 101 км (мегабиосфера), а с учетом остатков организмов – 104 км (панбиосфера). Вместе с тем, даже в области активной жизни организмы распределены крайне неравномерно , и максимальное видовое разнообразие наблюдается в зоне контакта почвы, воды и воздуха, мощность которой исчисляется всего несколькими сотнями метров.