Водная среда является той средой, где возникла и более 3 млдр. лет развивается жизнь. Она сыграла важную роль в геологической истории Земли и сейчас определяет ее важнейшие параметры, выполняя тем самым важную экологическую роль. Она выполняет и важную социально-экономическую функцию, поскольку является обязательным компонентом всех технологических процессов и объем ее потребления служит своеобразным показателем уровня развития общества (человек каменного века потреблял около 10 л в сутки, в Римском государстве - до 70 л, столько же сейчас потребляется в развивающихся странах, в развитых странах уровень потребления составляет в среднем 320 л, а в отдельных случаях доходит до 700 л в сутки).
Общее количество воды на планете оценивается в 1,5- 2,5 млдр. куб. км. В действитель ности она занимает около 75% поверхности планеты, в т.ч. 71% занимают моря и океаны и бо лее 4% поверхностные воды ( реки, озера, ледники); она обнаруживается в толще земли, содержится и в атмосфере ( до 3%). Большая часть воды - 96,5% сосредоточена в морях и океанах, 1,75%- в реках, озерах, ледниках, чуть меньше приходится на подземные воды. Большая часть воды соленая, а на долю пресной воды приходится лишь 2,1-2,53% (28-30 км3).
Вместе с тем все виды природных вод тесно связаны и это единство обеспечивается ее круговоротом, движущей силой которого является энергия Солнца и сила тяжести.