Термин «экология» (от греческого слова «oicos» - дом, жилище и «logos» - наука, учение; в буквальном смысле - наука о местообитании) предложил известный немецкий естествоиспытатель Э. Геккель в 1866 г. в работе «Всеобщая морфология организмов». Однако элементами экологических знаний человечество владело уже с первых шагов своего становления, так как, только зная места обитания растений и животных, их биологию, первобытный человек (собиратель, рыболов, охотник) мог выжить. Эти и приобретенные позднее знания описательного характера, впоследствии были зафиксированы в древних египетских, индусских, китаи ских, а затем греческих и римских письменных источниках. Вместе с тем, в трудах античных ученых имеется ряд важных по тому времени обобщений. Так Аристотель (384-322г. до н.э.) классифицировал всех известных ему животных (около 500 видов) по среде обитания, способам передвижения, питания; его ученик Теофраст (384-280 г. до н.э.) заложил основы классификации жизненных форм растений, выделив деревья, кустарники, травы; римлянин Плиний Старший (23-79 г.н.э.) в «Естественной истории» обобщил все известные к тому времени сведения о растениях и животных. Этими трудами заканчивается первый этап истории экологии – этап первичного накопления и систематизации сведений о растительном и жи вотном мире, видах, имевших важное значение в практике земледелия и животноводчества основных очагов цивилизации.
Из средневековых источников наиболее популярна «Энциклопедия природы» Альберта Великого», «Зеркало природы» и «Канон врачебной науки», в которых основное внимание было уделено лекарственным растениям, хотя в целом открытия этой эпохи, даже важнейшие, оказывались мало кому известными и быстро забывались.
Качественно новый этап в систематизации и обобщении экологических материалов, собранных в течении столетий в различных (в т.ч. новых, описанных во время Великих географических открытий) регионах заложен трудами К. Геснера (1516-1565), У. Альдрованди (1522-1605), Дж. Рея (1623-1705) и ряда других естествоиспытателей эпохи Возрождения. В 17-18 веках сведения экологического характера, подтверждающие зависимость распространения, особенностей строения и образа жизни от климатических условий и других «внешних обстоятельств» составляли уже значительную часть в работах многих натуралистов, в том числе российских – С.П. Крашенинникова (1713-1755), И.И. Лепехина (1740-105), П.С. Палласа (1741-1811) и других.
В это же время начато более подробное изучение образа жизни отдельных групп животных (Реамюр - насекомых), влияния отдельных факторов среды на живые организмы (Р. Бойль - низкого давления) и взаимодействия организмов друг с другом (А. Левенгук - пищевые цепи); много таких сведений дала и практика сельского хозяйства. Обобщение накопленных материалов было проведено крупнейшими естествоиспытателями того времени – Ж. Бюффоном в «Естественной истории», К. Вильденовым в «Основах травоведения» и К. Линнеем в «Экономии природы» и «Общественном устроистве природы».