Разнообразие условий водной среды определило многочисленность адаптаций гидробионтов. Вместе с тем, водные организмы в целом обладают меньшей экологической пластичностью, чем наземные, так как водная среда более стабильна и ее параметры испытывают сравнительно незначительные колебания. Наиболее чувствительны к их изменениям и, следовательно, наименее пластичны морские растения и животные. Пресноводные гидробионты гораздо пластичнее морских, поскольку условия пресных водоемов более изменчивы. Максимальной пластичностью отличаются солоновато-водные обитатели, адаптированные к значительным колебаниям солености. В каждом отдельном водоеме наиболее пластичны прибрежные растения и животные и обитатели поверхностных слоев.
По характеру адаптаций гидробионтов разделяют на следующие экологические группы:
- нектон – это совокупность активно передвигающихся животных, не связанных с дном (рыбы, киты, земноводные и другие). Отличаются хорошо развитыми органами движения, обтекаемой формой тела и покровами, обильно смазывающимися слизью;
- планктон – совокупность организмов, не способных к активному передвижению. Они могут располагаться на поверхности воды, быть частично или полностью погруженными в воду. Планктонные организмы есть среди бактерий (бактериопланктон), растений (фитопланктон ) и животных (зоопланктон ). Фитопланктонные организмы являются основными продуцентами органического вещества, другие - его потребителями, производя грандиозную работу по очистке воды от взвешенных в ней частиц. По размерам выделяют наннопланктон (карликовые формы), микро-, мезо-, макро- и мегапланктон;
- бентос – совокупность организмов, обитающих на или в грунте водоемов. Они также подразделяются на фито- и зообентос. По образу жизни делятся на подвижные, малоподвижные и неподвижные формы. По способу питания на фотосинтетиков, фитофагов, зоофагов и детритофагов, а по размерам – на микро-, мезо- и макробентос.
В водной среде в значительном количестве обитают и высшие растения среди которых выделяют:
- гигрогелофиты – обитатели прибрежных отмелей глубиной 20-40 см
- гелофиты – прибрежно-водные обитатели, занимающие прибрежные мелководья глубиной до 2 м.;
- гидро- или гидатофиты – погруженные плавающие и укореняющиеся, иногда с плавающими листьями, которые располагаются от берега вглубь четко выраженными поясами: полупогруженные, погруженные с плавающими листьями и полностью погруженные.
Особую группу представляют земноводные растения, которые могут пройти весь жизненный цикл как по типу истинно водного, так и наземного растения. Каждая из этих групп характеризуется определенными адаптациями, важнейшими из которых являются:
- слабое развитие механической и сильное развитие воздухоносной тканей;
- слабое развитие корневой системы;
- развитие большой поверхности при малом объеме растения (сильное ветвление, рассечение листа);
- развитие разнолистности, при которой погруженные листья обеспечивают минеральное питание, а плавающие – органическое;
- защита от вымывания солей слизью;
- преобладание вегетативного размножения.