Почва (эдафический фактор) является второй жизненной средой нашей планеты, которая сформировалась в результате длительного преобразования поверхностных слоев литосферы под воздействием гидросферы, атмосферы живых и мертвых организмов. Сейчас она выполняет ряд глобальных функций, пренебрежение которыми ведет к экологическому кризису.
Почва является средой обитания множества живых организмов, выполняя своеобразную информационную и санитарную роль. Она также является своеобразным регулятором взаимодействия геологического и биологического круговоротов веществ в биосфере, обеспечивая взаимодействие растений, микроорганизмов и животных. Благодаря «плодородию», она является основой существования человечества и его социальной эволюции.
Как среда обитания, почва представляет сложную систему, в которой твердые частицы окружены воздухом и водой. Это, по мнению М.С. Гилярова, дает основание предполагать, что она явилась той средой, через которую первоначально водные обитатели смогли перейти к наземному образу жизни. Твердую часть образуют в основном минеральные компоненты (размеры частиц до 3мм), соотношение которых определяет механический состав, структуру, пористость, воздухо- и водопроницаемость, а также воздушный, водный и температурный режим. Помимо этих неживых компонентов в почве располагаются корни растений, обитает много крупных и «мириады» мелких и мельчайших животных. В круговороте веществ в почве, растения выполняют роль продуцентов, образующих органическое вещество. Животные производят механическое и биохимическое разрушение его (фитофаги, хищники, сапрофаги, капрофаги). Микроорганизмы синтезируют и разлагают почвенный гумус. Всю совокупность живущих в почве организмов называют эдафоном. По этой причине В.И.Вернадский отнес почву к особым биокосным телам природы, тем самым подчеркивая насыщенность ее жизнью и неразрывную связь ее неорганических компонентов с живыми.
Вместе с тем, почва далеко не однородна, что резче всего проявляется в ее вертикальном расчленении на горизонты (А, В, С) и более дробные слои. Многообразие материнских пород и разнообразие условий привели к формированию более 100 генетических типов почв, из которых на территории России важнейшими являются черноземы, каштановые, подзолистые, серые лесные, пойменные, каждый из которых отличается структурой, содержанием гумуса, температурным режимом, влажностью и рядом других показателей. Отмеченная неоднородность почвы приводит к тому, что для различных организмов она выступает, как разная среда. По степени связи со средой почвенные организмы объединяют в следующие экологические группы:
- геобионты, постоянно обитающие в почве;
- геофилы, у которых лишь часть цикла развития протекает в почве;
- геоксены, которые иногда укрываются в почве.
С учетом роли животных в почвообразовательных процессах и их размеров, обитателей почвы делят на:
-микрофауну - основное звено детритной цепи питания (2-5 - 10-15 мкм);
-мезофауну - членистоногие и почвенные нематоды (до 2-3 мм);
- макрофауну и мегафауну - крупные виды.
Помимо постоянных обитателей почвы, иногда выделяют особые группы обитателей нор, псаммофилов (населяют сыпучие пески), галофилов (обитателей засоленных почв) и некоторых других.
Растения по отношению к почве делят на:
- эутрофы - заселяют плодородные почвы;
- олиготрофы - обитатели малоплодородных почв;
- мезотрофы - растения с промежуточными признаками.
Ряд групп выделяют по отношению к содержанию некоторых элементов (нитрофиты, кальцефиты и т.д.), ионов (ацидофилы, базифилы, нитрофилы) или грунтов (петрофиты, псамофиты, галофиты).