Среда, окружающая нас и другие живые организмы постоянно изменяется и изменения эти во многом цикличны. Цикличность большинства процессов является одним из фундаментальных свойств всей живой природы - от отдельной клетки до биосферы в целом. Возникла она в процессе адаптации организмов к периодическим изменениям космического характера, которые существовали задолго до возникновения жизни на нашей планете и с первого дня сопровождали ее развитие. Сейчас живые организмы обладают различными механизмами точно определяющими положение Солнца, реагирующими на ритм приливов и отливов, фазы Луны, они растут и размножаются в ритме приуроченном к продолжительности дня и ночи , смене времен года и это совпадение фаз жизненного цикла с временем суток и года стало решающим для существования видов, поскольку у них выработалось свойство периодически изменять свое физиологическое состояние.
Равномерное чередование во времени каких-либо состояний организма называют биологическим ритмом. Ритмы, которые связаны с периодическими изменениями солнечной активности, вращением Земли относительно Солнца и Луны относительно Земли относят к категории внешних или экзогенных. Помимо них различают внутренние, экзогенные или физиологические ритмы организма.
Внешние ритмы, как уже отмечалось. Имеют космическое происхождение. Это прежде всего биоклиматические циклы, в основе которых лежат приспособления к периодическим изменениям климатических факторов; на живые организмы воздействуют также периодические изменения Солнечной активности (11-летний, кратные, вековые и др.) и ее радиации. Помимо циклического воздействия абиотических факторов внешними ритмами для любого организма являются и закономерные изменения активности и поведение других живых существ.
Внутренние или эндогенные циклы представляют собой сложившиеся в процессе эволюции физиологические ритмы, поскольку ни один процесс в организме не осуществляется непрерывно. Ритмичность обнаружена в процессах синтеза ДНК и РНК, белков, работе ферментов; деление клеток, сокращение мышц, работа желез внутренней секреции, биение сердца, дыхание и работа всех остальных органов и тканей также подчиняется определенному ритму, причем каждая система имеет свои собственный период, который действием факторов внешней среды можно изменить лишь в узких пределах, а для некоторых процессов это практически невозможно. По этой причине такую ритмику называют эндогенной.
В то же время наличие собственного периода в различных процессах или системах отнюдь не означает, что они абсолютно не зависят от других. Наоборот - все внутренние ритмы организма соподчинены, объединены ( или иначе – интегрированы) в целостную систему и в конечном итоге выступают как общая периодичность поведения организма.
Ритмически осуществляя свои физиологические функции, организм как бы отсчитывает время, по истечении определенного промежутка которого наступает очередная фаза как внешних, так и внутренних ритмов. Время, следовательно, выступает как один из важнейших экологических факторов, на который реагируют живые организмы, приспособляясь к циклическим изменениям окружающей природы.