Понятие «о жизненной форме» как совокупности приспособительных признаков, применительно растениям впервые ввел в 1884г. один из основоположников экологии растений датский ботаник Е.Варминг, хотя, как уже отмечалось, еще Теофраст выделял такие жизненные формы деревья, кустарники, полукустарники и травы. Е.Варминг, используя (применяя) экологический подход все растения разделил на 2 большие группы:
1.Автотрофные, среди которых выделены водные (свободные и прикрепленные) и сухопутные (лианы и не нуждаются в опоре);
2. Гетеротрофные ( симбионты и сапрофиты).
Здесь выделены только крупные группы, а более детальной схемы Е.Варминг не разрабатывал. Из многочисленных систем биологических типов, предложенных позднее, наибольшее признание получила система К.Раункиера (1934). В основу ее положена идея о том, что сходные типы приспособлений растений к среде – это прежде всего сходные способы перенесения наиболее трудных условий. Отсюда следует, что основное сходство приспособления растений к среде должно заключаться в сходстве способов перенесения неблагоприятного периода года. Для классификации был выбран один, но имеющий большое приспособительное значение признак - положение почек или верхушек побегов в течение неблагоприятного времени года по отношению к поверхности почвы и снежного покрова. Этот признак имеет глубокий биологический смысл, поскольку обеспечивает защиту органов роста и, тем самым, непрерывность существования особи в условиях резко изменяющейся среды. А это имеет важное экологическое значение, поскольку этим обеспечиваются приспособления не к одному какому-либо фактору, а ко всему комплексу факторов среды.
По этому признаку было выделено 5 типов жизненных форм, которые по особенностям стволов, расположению побегов и т.д. разделялись на подтипы, а затем и более мелкие группы:
- фанерофиты (РН) - растения с открытыми или закрытыми почками, расположенными выше 30 см над поверхностью почвы. По высоте растения, консистенции стебля, ритму развития, защищенности почек и некоторым другим признакам выделено 15 подтипов ( в т.ч. деревья, кустарники, кустарнички ит.д.);
- хамефиты (СН) - почки возобновления у них располагаются у поверхности почвы или выше 30 см. Подразделены на 4 подтипа - в.т.ч. травы и кустарнички (низкорослые или лежащие), побеги у которых не отмирают;
- гемикриптофиты - почки возобновления у которых располагаются на поверхности почвы или в подстилке. Включают 13 подтипов и ряд более мелких групп. Отнесены многие луговые травы;
- криптофиты (К) – растения, у которых почки скрыты в почве(геофиты) или под водой (гидрофиты). Подразделяются на 7 подтипов и много мелких групп. Отнесены различные луковичные, клубневидные и корневищные растения;
- терофиты (ТН) – которые после неблагоприятного периода возобновляются только семенами.
По мнению К.Раункиера жизненные формы сформировались исторически как результат приспособления к климатическим условиям среды и, следовательно, наличие или преобладание того или иного типа может служить индикатором климата того или иного типа района. Процентное же распределение видов по жизненным формам в растительных сообществах любой территории он называл биологическим спектром. Однако типы жизненных форм К.Раункиера были слишком обширны и далеко неоднородны, что со временем привело к разработке более естественных классификаций.