Исключительное разнообразие живых организмов нашей планеты (описано около 7 млн. видов, общее количество оценивается в 80-100 млн.) и разные уровни организации жизни (до 10-12) определили многообразие подходов к изучению их взаимоотношений со средой. В связи с этим взгляды на содержание, задачи и структуру экологии довольно значительно отличаются у разных ученых и сейчас, например, только определений экологи существует более 60. Однако, несмотря на эти разночтения, экологическая проблематика большинством исследователей признается актуальнейшей, поскольку все виды деятельности человека, связанные с ис- пользованием ресурсов природы, по сути дела являются экологическими, да и само существование человека как биологического вида зависит от того, как мы сможем решить эти проблемы.
При всем разнообразии подходов в классификации большинство исследователей в экологии выделяют 2 основных раздела - общую и прикладную экологию.
Общая экология – наука о принципах взаимоотношений между живыми и неживыми компонентами биосферы. Прикладная экология - наука, изучающая различные аспекты использования природных ресурсов и взаимоотношения общества с окружающей средой.
По Г. Розенбергу (1999) в общей эклогии выделяют несколько направлений:
- биологическое, которое считает экологию фундаментальной биологической наукой, изучающей условия существования живых организмов и взаимоотношения между ними;
- общественное, которое считает экологию наукой (или комплексом наук) о взаимодействия общества и природы;
- смешанное, которое считает экологию наукой (или междисциплинарной областью знаний) об устройстве многоуровневых систем в природе, обществе и их взаимосвязи.
В рамках биологического направления объектом исследования экологии являются организмы и биологические макросистемы разных рангов, их динамика во времени и пространстве, в том числе и под воздействием человека.
Основным содержанием экологии обычно считают изучение совокупности взаимоотношений организмов друг с другом и со средой обитания на разных уровнях организации, их продуктивности и энергетики. В связи с этим, экология имеет довольно сложную структуру. По специфике связей организмов со средой ней выделяют:
- экологию микроорганизмов;
- экологию растений;
- экологию грибов;
- экологию животных.
В зависимости от уровня организации выделяют:
-аутэкологию (экологию особей), которая изучает реакции организмов на воздействие среды и их специфические адаптации к условиям среды, в том числе к экстремальным;
- популяционную экологию (демэкологию), экологию видов (эйдэкологию) и экологию сообществ (синэкологию или биоценологию), которые изучают условия их формирования, развития, структуру, динамику их численности, а также взаимоотношения популяций и видов в биоценозах, процессы биогенного круговорота веществ и потоки энергии в сообществах.
Многие научные коллективы ведут исследования на уровне ландшафтов, крупных геосистем – биомов (тундры, степи и т.д.) и отдельных сред обитания, которым также соответствуют определенные разделы экологии, а с выходом человека в космос началось формирование космической экологии. Эти направления рядом экологов объединяются в самостоятельное научное направлении - геоэкологию.
Развитие экологии постоянно стимулируется запросами практики и сейчас каждому виду деятельности человека в природе соответствуют определенные разделы прикладной экологии. По специфике изучаемых объектов, явлений и процессов их можно отнести к двум основным направлениям: экологии природопользования и экологии кризисных проблем.
Основными задачами прикладной экологии является разработка теории взаимодействия природы и общества, экологической политики и стратегических направлений ресурсосберегающего развития экономики, предупреждение и преодоление кризисных ситуации.