Взаимоотношения общества и природы носят сложный и противоречивый характер. Во второй половине XX века человечество вынуждено было ввести в обиход новые понятия экологии: экологическая проблема, экологический кризис, экологическая катастрофа.
Сущность экологической проблемы состоит в противоречии между производительной деятельностью человечества и стабильностью природной среды, ведущем к нарушению равновесия между компонентами природы, к негативным социальным, экономическим и иным последствиям.
«Кризис» по-гречески означает «решение», «поворотный пункт», «исход». В широком смысле экологический кризис понимается как такое состояние окружающей среды, при котором связи между компонентами природы находятся на грани разрыва. В узком смысле экологический кризис – неравновесное, нестационарное преобразование окружающей среды, угрожающее существованию природы и человека.
Различают локальные, региональные и глобальные экологические кризисы. По происхождению они бывают природные, возникшие независимо от человека, и антропогенные, связанные с человеческой деятельностью, направленной на подчинение и преобразование природы.
Общим для всех антропогенных кризисов является то, что выход из него сопровождается уменьшением численности населения, его миграцией и социальными потрясениями, а иногда и сменой общественного строя. Основная особенность современного экологического кризиса и его отличие от предшествующих – глобальный характер. Кризис является в самом прямом смысле порождением общества, превратившегося в самостоятельную геологическую силу, в фактор, способный причинить планете не меньшие изменения, чем стихийные природные силы (наводнения, извержения вулканов, землетрясения, наступления песков, тайфуны и т. п.). Кроме того, кризис экологический на наших глазах превратился в общий кризис цивилизации, основательно деформирующий все стороны жизни – экономическую, социальную, духовную.
Экологическая катастрофа – неуправляемая ситуация, возникающая вследствие экологического кризиса, приводящая к непредотвратимым тяжелым последствиям, вплоть до возникновения на Земле условий, непригодных для жизни людей. Ученые считают, что современный экологический кризис может привести к глобальной экологической катастрофе.