Раньше считалось, что до того, как человек перешел к земледелию и скотоводству, до того, как появились первые города и государства, люди оставались «вольными детьми природы», не наносили ей никакого ущерба. Сейчас, напротив, высказываются мнения, что охотники верхнего палеолита нанесли природе непоправимый ущерб, уничтожив крупных млекопитающих.
В Северной Америке древние люди, имевшие простые каменные орудия, вызвали крупную экологическую катастрофу. Исчезли мастодонты, наземные ленивцы, вилорогие антилопы, овцебыки и др. Высказывается мнение, что охотники, вдобавок, заметно меняли облик ландшафтов и даже целых географических зон, формируя их на свой лад, хотя и неосознанно, стихийно.
С переходом человечества к земледелию и скотоводству, с появлением государств воздействия на биосферу приобрели такую мощь, что вызвали мощные катастрофы, характерные для V–III тысячелетий до нашей эры. Наиболее яркие и значительные климатические перемены произошли в Северной Африке.
Аборигены Австралии не занимались земледелием и скотоводством. Они оставались долгое время первобытными охотниками. Огонь – вот самое мощное оружие в руках примитивного охотника, позволяющее перестраивать природные ландшафты. Австралийцы поджигали сухую траву и кусты во время охоты, они устраивали «огненные загоны». Там, где пользуются огнем, обычны и непредвиденны пожары. Так происходило обеднение лесами и опустынивание Австралии.
Даже человек прошлого, не имея могучей техники и развитой науки, опустошал огромные территории, разрушал сложившиеся экосистемы, обеднял ландшафты.
Современный человек совершает реальные преобразования в глобальных масштабах посредством техники.
В результате перед обществом возникла дилемма: либо бездумно катиться к своей неизбежной гибели и надвигающейся экологической катастрофе, либо сознательно превратить созданные гением человека могучие силы науки и техники из орудия, ранее брошенного против природы и самого человека, в орудие их защиты и процветания, в орудие рационального природопользования.