Каждому виду присуща определенная оптимальная плотность популяции, отклонения от которой в обе стороны отрицательно сказывается на темпах воспроизводства и жизнедеятельности особей.
Поддержание определенной численности (плотности) в изменяющихся условиях среды называется гомеостазом популяции, а колебания численности популяции в пределах какой-то средней величины – их динамическим равновесием. Изменение численности зависит от абиотических, биотических и антропогенных факторов. Однако всегда можно выделить ключевой фактор, наиболее сильно влияющий на рождаемость, смертность, миграцию особей и т.д.Факторы, регулирующие плотность популяции, делятся на зависимые и независимые от плотности. Зависимые от плотности факторы изменяются вместе с изменением плотности – биотические факторы. Независимые от плотности факторы остаются постоянными с изменением плотности, это абиотические факторы.
Популяции многих видов организмов способны к саморегуляции своей численности. Выделяют три механизма торможения роста численности популяции:
1. При возрастании плотности повышается частота контактов между особями, что вызывает у них стрессовое состояние, уменьшающее рождаемость и повышающее смертность;
2. При возрастании плотности усиливается эмиграция в новые местообитания, краевые зоны, где условия менее благоприятны и смертность увеличивается;
3. При возрастании плотности происходит изменение генетического состава популяции, например, быстро размножающиеся особи заменяются медленно размножающимися.
В целях сохранения видов человек использует различные способы регулирования численности популяции: правильное ведение охотничьего хозяйства и промыслов (установление сроков и угодий охоты и отлова рыбы), запрещение охоты на некоторые виды животных, регулирование вырубки леса и др.