Лесом не могут быть одно или даже значительная группа деревьев. Для леса характерно наличие множества деревьев, расположенных на каких-либо участках земной поверхности и представляющих ландшафты или их части. Лесная экосистема включает в себя:
- геотоп - это приземная атмосфера и литогенная основа конкретного участка;
- экотоп - внешние условия жизни (абиотические факторы);
- биоценоз – биота (растения, животные, микрофауна, микрофлора и др.)
Из выше сказанного ясно, что лесная экосистема – это совокупность биотического сообщества деревьев, кустарников, трав и другой растительности, грибов, бактерий, животных и птиц с биогенным (опад, почвы) и абиотическими (приземный слой атмосферы, вода, рельеф) компонентами, которые взаимосвязаны друг с другом.
Леса являются типичными климаксовыми сообществами, которые в определенных местообитаниях находятся в гармонии с окружающей средой. При этом абиотические факторы среды (климат, почвы, рельеф и др.) сформировали лесные сообщества, а последние преобразовали абиотические факторы. Таким образом возникает лесная среда со специфическими факторами: климатическими (свет, тепло, осадки, ветер, газовый состав приземного слоя атмосферы), эдафическими (лесная подстилка, свойства и состав почв, почвенная влага), биотическими (фитогенные, зоогенные, микробогенные) и антропогенными (лесные культуры, рубки, гидромелиорация и др.).
Лесная среда характерна тем, что только небольшая часть солнечной радиации достигает поверхности почв. В листопадном лесу умеренной зоны поздней осенью относительная освещенность почвы достигает 50-80% общей освещенности солнца, под пологом широколиственного леса – 1-5%, под пологом еловых лесов – 2,5%, в тропических лесах – 0,25-2%.
Лес уменьшает перепады температур воздуха и почв по сезонам года и в течение суток. Важно, что лес повышает температуры воздуха при поздних весенних заморозках и снижает ее летом во время засух.
Некоторые ученые полагают, что лес способствует увеличению количества выпадающих осадков в результате увеличения шероховатости поверхности земли, что ведет к повышенной турбулентности воздушных масс, возникновению восходящих токов, образованию облаков. При этом происходит локальное или «прицельное» выпадение осадков над лесом. Часть выпадающих осадков (до 20-40%) задерживается кронами деревьев. Определенная часть задержанных осадков стекает по стволам деревьев и увлажняет почву.
Лес способствует увеличению конденсационных осадков (туманная капель, иней, изморозь и др.), способствует повышенному снегонакоплению.
Леса всегда изменяют ветровой режим, снижая силу ветра и меняя его направление.
Леса защищают основные природные хранилища чистой пресной воды, влияют на водный режим, регулируют сток и защищают почвы от эрозии.
В процессе фотосинтеза леса поглощают углекислый газ и выделяют кислород, являясь главными резервуарами биологически связанного углерода. Они содержат до 500 млрд. т этого элемента, что составляет 2/3 его запаса в атмосфере.
Леса регулируют численность и разнообразие животного мира. Биотические факторы лесной среды определяются взаимоотношениями растений-соседей и трофическими уровнями консументов:
- фитофаги, питающиеся зелеными растениями;
- хищники и паразиты, живущие за счет фитофагов;
- конечные хищники.
Между лесными растениями и животными существует полный жизненный цикл взаимных зависимостей, начиная от опыления, распространения семян и их укоренения и кончая процессами формирования, гибели и восстановления древостоев.
Лесные экосистемы формируются под влияниям физико-географических условий мест произрастания. Выделяются лесные экосистемы Земли: влажные тропические леса; листопадные леса умеренных широт; северные хвойные леса (бореальные или тайга).
В пределах России макроэкосистема лесов евроазиатского континента подразделяется на биомы тайги и хвойно-широколиственных лесов, системы насаждений лесостепи и степи, гор. В свою очередь эти биомы составляют типы лесных массивов (боры, нагорные дубравы, горные леса, пойменные леса, колки и т.п.), а также системы лесных насаждений водосборов рек и балок. Низшим уровнем такой иерархии служат элементарные экосистемы типов лесов, лесных полос, куртин и отдельных деревьев.
Леса, расположенные на землях лесного фонда, по целевому назначению подразделяются на защитные, эксплуатационные и резервные.
Леса, расположенные на землях иных категорий могут быть отнесены к защитным лесам.