Взаимоотношения общества и природы – это воздействие человеческого общества (антропогенных факторов) на природу и природы (природных факторов) на здоровье и хозяйственную деятельность человека.
В результате длительной эволюции биосфера выработала способность к саморегуляции и нейтрализации негативных процессов. Достигалось это по средством сложного механизма круговорота веществ, приспособлением организмов к изменяющимся внешним условиям путем изменения внутривидовой информации. Гарантом динамической устойчивости биосферы служила естественная биота в виде сообществ и экосистем.
Но мере возникновения, совершенствования и распространения новых технологий (охота - земледельческая культура - промышленная революция), биосфера стала испытывать влияние новых разнообразных воздействий человека. За последние 40 лет в человеческом обществе произошло столько событий, сколько раньше происходило за 1000 лет. Признаками, сопутствующими современному этапу развития технологической цивилизации, являются:
- экспоненциальный рост населения Земли;
- постепенное истощение ресурсов;
- растущее загрязнение окружающей природной среды.
К этому времени на Земле почти не сохранилось районов, на которых не сказывались последствия хозяйственной деятельности. Даже во льдах Антарктиды были обнаружены радиоактивные осадки, следы ДДТ и некоторых металлов.
Подавляющая часть антропогенных воздействий носит целенаправленный характер, т.е. осуществляется человеком сознательно во имя достижений конкретных целей. К стихийным и непроизвольным относятся, например, процессы подтопления территории, возникающие после ее застройки.
По экологическим последствиям антропогенные воздействия на биосферу разделяют на положительные и отрицательные (негативные).
К положительным воздействиям относят воспроизводство природных ресурсов, восстановление запасов подземных вод, полезащитное лесоразведение, рекультивацию земель на месте разработок полезных ископаемых и др.
К отрицательным (негативным) воздействиям на биосферу относят все виды воздействия, создаваемых человеком и угнетающих природу. Отрицательное (негативное) воздействие проявляется в самых разнообразных и масштабных акциях: исчерпании природных ресурсов, вырубке леса на больших площадях, засолении и опустынивании земель, сокращении численности и видов животных и растений и т.д. Под их влиянием естественная биота экосистем перестала служить гарантом устойчивости биосферы, как это было ранее – в течение миллиардов лет.