Наиболее острой экологической проблемой является загрязнение окружающей природной среды отходами производства и потребления и в первую очередь опасными отходами. Отходы являются источником загрязнения атмосферы воздуха, подземных и поверхностных вод, почв, растительности. По происхождению отходы делятся на: бытовые (коммунальные), промышленные, сельскохозяйственные, строительные и др. и могут находиться в твердом, жидком и реже в газообразном состоянии.
Наиболее серьезные экологические проблемы связаны с твердым бытовым и радиоактивными отходами.
Твердые бытовые отходы (ТБО) вывозят за пределы городов на специально отведенные территории, де часто сжигают. В развитых странах часть ТБО уничтожается в специальных мусоросжигательных установках. При этом в одних случаях вырабатывается электроэнергия, в других - пар, которым отапливаются близлежащие предприятия или жилые кварталы. Часть образующихся отходов является токсичными (опасными) - способными вызывать отравления или иные поражения живых организмов. В России 10% от всей массы ТБО относят к токсичным отходам (опасным). Среди них металлические и гальванические шламы, отходы стекловолокна, асбестовые отходы и пыль, остатки от переработки кислых смол, дегтя и гудронов, отработанные радиотехнические изделия и т.д.
Наибольшую угрозу для человека и всей биоты представляют опасные отходы, содержащие: радиоактивные изотопы, диоксины, пестициды, бенз(а)пирен и некоторые другие содержащие канцерогенные и мутагенные вещества.
Радиоактивные отходы (РАО) – твердые, жидкие или газообразные продукты ядерной энергетики, военных производств, других отраслей промышленности и систем здравоохранения, содержащие радиоактивные изотопы в концентрации, превышающей утвержденные нормы.
Радиоактивные элементы, например, стронций- 90, передвигаясь по пищевым (трофическим) цепям, вызывают стойкие нарушения жизненных функций, вплоть до гибели клеток и всего организма. Некоторые из радионуклидов могут сохранять смертоносную токсичность в течение 10-100 млн. лет. По удельной активности их подразделяют на низкоактивные (менее 0,1 Ku/м3), среднеактивные (0,1-1000 Ku/м3) и высокоактивные (свыше 1000Ku/м3).
Во многих странах, вследствие эксплуатации АЭС и заводов по переработке ядерного топлива, в настоящее время накопилось огромное количество РАО. Только на территории России суммарная активность незахороненных отходов составляет 1,5 млрд. Ku, что равняется 30 Чернобылям.
Диоксины даже в весьма незначительных количествах оказывают на человека сильное канцерогенное действие, разрушают эндокринные гормональные системы, нарушают нормальное функционирование иммунных систем (т.е. диоксины являются «химическим СПИДом»).
Они очень устойчивы, период полураспада составляет 10-12 лет (в организме человека 6-8 лет, в воде 1-2 года)
ПДК потребления диоксинов составляет от 0,066 до 10 пикограмм (1 пикограмм = 10ˉ12 г) в сутки. Содержащие их в воде не должно превышать 20 пикограмм/л.
Диоксины являются побочным продуктом при получении хлоропроизводных пестицидов комплексного действия, присутствуют в любой бумаге, т.к. целлюлозную массу хлорируют для отбеливания, образуются при сжигании мусора на свалках и ТЭЦ, имеются в табачном дыме. Могут попасть в окружающую среду во время аварий (1990 г. – Уфа, 1996 г. – загрязнение р. Амур).