Под загрязнением среды имеют в виду выброс отходов промышленности и транспорта, а также использованных изделий. Еще 50 лет назад биосфера была способна поглотить и нейтрализовать эти отходы. Сегодня во многих регионах достигнут предел возможностей природных экосистем к самоочищению, т.е. эти регионы стоят на грани экологической катастрофы. Термин «экологическая катастрофа» означает необратимую деградацию природных экосистем, что непосредственно отражается не только на природных объектах, но и на здоровье и жизни людей.
Среди загрязнителей наиболее распространенными и потому наиболее опасными для природных сообществ являются: 1) нефть и нефтепродукты; 2) угарный газ; 3) сернистый газ; 4) пестициды; 5) синтетические органические вещества (фенол, хлорорганические соединения, бенз(a)пирен и др.).
В качестве типичного примера можно рассмотреть «судьбу» печально известного ДДТ, в народе именуемого «дустом», который долго считался безвредным для человека и животных. За 25 лет применения ДДТ (а кое-где его запасы используют и сейчас) на Земле было рассеяно 1,5 млн. т его. ДДТ почти не разлагается под влиянием природных факторов, но способен аккумулироваться в организмах животных и человека, отравляя их. Смываемый с полей, он концентрируется в водоемах, аккумулируется в организме рыб и переходит с водой и пищей в организм человека. Очень активно ДДТ действует на птиц и насекомых, в т.ч. и полезных для человека. Последствия неразумного применения этого препарата еще и сейчас не исчерпали себя.
Существуют два пути уменьшения загрязнения окружающей среды.
1.Создание очистных сооружений.Этот путь используется давно, но если себестоимость очистных сооружений превышает доход от реализации продукции, то создавать их нецелесообразно с экономической точки зрения;
2.Создание малоотходных и безотходных (с замкнутым циклом) производств. Этот путь наиболее рационален, но требует больших капиталовложений. В экономически развитых странах он осуществляется уже сейчас. В нашей стране в настоящее время внедрение новых технологий проблематично в связи со сложным экономическим положением.
Важным моментом в решении этого вопроса на международном уровне было создание в 1974 году специальной службы контроля за процессами загрязнения окружающей среды как в масштабах отдельной страны, так и в глобальном масштабе. Эта служба получила название биологического мониторинга. По данным этой службы страна, загрязняющая территорию, атмосферу или воды соседних стран, выплачивает им компенсацию (штраф). Такая мера стимулирует создание безотходных технологий.