Первые профсоюзы возникли в конце XVIII в. в Великобритании. Затем, по мере созревания экономических и политических предпосылок, они стали появляться в США, Франции, Германии и других странах. Пик профсоюзного движения в большинстве государств пришелся на 1960-е гг. С начала 80-х гг. численность членов профсоюзов неуклонно сокращается. Среди причин кризиса профсоюзного движения называют рост занятости в малом бизнесе (где профсоюзам сложно работать), упадок старых отраслей промышленности (где профсоюзы были традиционно сильны), широким распространением нестандартных форм занятости (неполный рабочий день, временная занятость, надомная работа, разделение рабочих мест и т. д.), быстрое изменение этнического состава трудовых слоев населения (большинство мигрантов являются выходцами из стран Африки, Азии, Ближнего Востока, где отсутствуют устойчивые традиции профсоюзного движения). Кроме того, сегодня можно утверждать, что основные цели профсоюзного движения достигнутьы профсоюзы пользуются широкими правами, наемным работникам гарантированы минимальная зарплата, 8-часовой рабочий день, 40-часовая рабочая неделя.