Теория ERG (потребности существования, идентификации и развития), сформулированная Алдерфер, касается субъективных состояний удовлетворения и желания. Удовлетворение зависит от результата событий между людьми и их окружением. Это субъективная реакция, которая соотносится с внутренним состоянием людей, которые получили то, к чему они стремились, и синонимично с приобретением и самовыражением. Желание еще более субъективно, поскольку оно зависит только от внутреннего состояния человека в его отношении к потребностям, стремлениям, преференциям и мотивам. Теория ERG принимает подход "открытой системы" к пониманию личности человека. Этот подход предполагает, что человеческое существо является открытой системой, которая находится в постоянном взаимодействии с ее окружением, которое неизбежно влияет на поведение человека.
На этой основе Алдерфер разработал теорию потребностей человека, которая постулировала три главных категории:
1. Потребности существования отражают потребность человека в обмене материей и энергией и потребность в достижении и поддержании гомеостатического равновесия относительно обеспечения определенными материальными веществами. Голод и жажда репрезентируют дефицит и являются потребностями существования. Оплата труда, услуги со стороны организации и условия работы – другой тип потребностей существования.
2. Потребности идентификации отражают признание того, что люди не являются самодостаточными единицами и должны вступать в транзакции с их человеческим окружением. Базовая характеристика потребностей идентификации состоит в том, что их удовлетворение зависит от взаимодействий и взаимности. Принятие, понимание, подтверждение и влияние - элементы процесса идентификации.
3. Потребности развития проистекают из тенденции открытых систем к увеличению внутреннего порядка и дифференциации с течением времени в результате выхода за пределы непосредственного окружения. Потребности развития заставляют людей совершать креативные или продуктивные усилия для себя:" Удовлетворение потребностей развития зависит от нахождения человеком возможностей быть полностью тем, что он есть, и стать тем, кем он может."