Двухфакторная модель была разработана Херцбергом на основе исследований источников удовлетворения и неудовлетворения работой бухгалтерами и инженерами. Было сделано предположение, что люди способны и мотивированы правильно описывать те условия, которые давали им удовлетворение или неудовлетворение работой.
Субъектов просили рассказать интервьюерам о тех моментах, во время которых они чувствовали себя особенно хорошо и особенно плохо в связи с их работой и как долго такие чувства продолжались.
Было найдено, что сообщения о "хороших" периодах чаще всего относились к содержанию работы. В таких сообщениях чаще всего фигурировали такие аспекты, как достижения, признание, продвижение по службе, ответственность и сама работа.
С другой стороны, сообщение о "плохих" периодах чаще всего касались контекста работы. Политика компании и администрации, контроль, заработная плата и условия работы в этих сообщениях фигурировали чаще, чем в сообщениях о "хороших" периодах.
Главные выводы этих исследований, по Херцбергу, состоят в следующем:
"Желания работников делятся на две группы. Одна группа желаний концентрируется вокруг потребности совершенствоваться в своей профессии, как источнике персонального развития. Вторая группа желаний действует как существенная база для первой и ассоциируется со справедливостью в компенсации, контроле, рабочих условиях и административных методах. Удовлетворение потребностей второй группы не мотивирует индивида на более высокие уровни удовлетворения работой и лучшее исполнение работы. Всё, что мы можем ожидать от удовлетворения этой второй группы потребностей, это недопущение неудовлетворенности и плохого исполнения работы."
Эти группы желаний образуют два фактора в модели Херцберга: один репрезентирует удовлетворители или мотиваторы, поскольку они рассматриваются как эффективные для мотивации индивида по отношению к большим усилиям и лучшему исполнению работы. Другой фактор репрезентирует неудовлетворители, которые, главным образом, касаются окружения и служат, прежде всего, для предотвращения неудовлетворенности работой и оказывают мало влияния на позитивные отношения в работе. Они были названы гигиеническими факторами, в медицинском смысле термина, т.е. они относятся к условиям и имеют превентивное значение.
Теория Херцберга подверглась сильной критике. Критиковали сам метод исследований , поскольку не было попыток измерить взаимосвязи между удовлетворением и исполнением работы. Было высказано предположение, что двухфакторная природа этой теории является неизбежным результатом метода опроса, которым пользовались интервьюеры. Было также указано, что были сделаны широкие и неоправданные выводы из небольших и специализированных выборок и что нет доказательств для утверждения, что удовлетворители обязательно повышают продуктивность.
Несмотря на такую критику (или, возможно, благодаря этой критике, поскольку вся она исходит от ученых), теория Херцберга продолжает оставаться популярной частично потому, что неспециалисту ее легко понять и она кажется основанной на "реальной жизни", а не на академических абстракциях, и частично также потому, что она хорошо соответствует широко распространенным идеям Маслоу и МакГрегор, поскольку она концентрирует внимание на позитивной ценности внутренних мотивирующих факторов. Она также согласуется с фундаментальной верой в достоинство труда и общечеловеческой этикой, что работа хороша сама по себе.
И, как результат, Херцберг оказал исключительно большое влияние на движение, ратующее за структурное обогащение работы; это движение выступает за такое структурирование отдельных видов работ, которое давало бы максимум возможностей для получения внутреннего удовлетворения от работы и, следовательно, улучшения качества жизни рабочих.