Теория целей, разработанная Латан и Логе, утверждает, что мотивация и уровень исполнения работы выше, когда индивидам дают конкретные задачи, когда цели трудны, но приемлемы, и когда есть обратная связь по результатам выполнения задач.
Участие в постановке задачи важно, как средство достижения соглашения относительно более высоких целей. Трудные цели необходимо согласовывать с индивидом, а их выполнение должно быть подкреплено руководством и советами. И, наконец, обратная связь важна для поддержания мотивации, особенно по отношению к достижению более высоких целей.
Теория целей соответствует концепту управления с ориентацией на цели. Но этот подход, однако, часто не давал результатов, поскольку применялся бюрократически, без действительной поддержки со стороны людей, которые были заняты выполнением поставленных задач, и, что очень важно, менеджеры при этом не осознавали важность процессов согласия, подкрепления и обратной связи и не имели навыков их использования в своей работе.
Однако теория целей является основой для систем управления продуктивностью, которые были развиты на базе подходов управления с ориентацией на цели, впервые введенных в 60-х годах и подвергшихся затем дискредитации.