Теория справедливости имеет дело с восприятием людей отношения к ним со стороны других людей. Справедливость отношения рассматривается по сравнению с отношением к другой группе людей (референтная группа) или же к другому человеку. Справедливость включает чувства и восприятие и всегда представляет собой сравнительный процесс. Она не синонимична равенству, которое означает, что со всеми обращаются одинаково, поскольку это будет несправедливо, если человек заслуживает отличного обращения.
Фактически, теория справедливости утверждает, что люди будут лучше мотивированы, если с ними будут обращаться справедливо и, наоборот, если с ними будут обращаться несправедливо, их уровень мотивации снизится. Но это объясняет только один аспект процессов мотивации и удовлетворения работой, хотя это и может иметь значение в терминах морали.