Однозначною думкою більшості зарубіжних і вітчизняних фахівців є те, що найбільш динамічним сектором фінансового ринку в останні роки виступають різні форми колективного інвестування. Інструменти колективного інвестування стають все більш важливим елементом зростання міжнародних ринків капіталу. Цей процес знаходить своє відображення в мобілізації приватних заощаджень різного роду в колективних інвестиційних схемах з одночасним зменшенням числа вкладів на депозитних рахунках у комерційних банках.
Перші інвестиційні компанії виникли в Англії в 70-х рр.. XIX ст. Це були компанії з довірчого управління власністю вкладників - трасти (Investment trust). «У США перший взаємний фонд з'явився в Бостоні в 1924 р., але вже в 1940 р. їх було 68; сукупний капітал, що знаходиться під управлінням цих фондів, досяг $ 448 млн., а кількість особових рахунків вкладників - 300 тис. За період з 1945 по 1984 р. сукупний капітал інвестиційних ком ¬ паній зріс з $ 1,3 млрд до $ 340 600 000 000, або більш ніж в 277 разів. До 1988 р. під управлінням фондів перебували активи вартістю $ 900 млрд, більше 54 млн. американців володіли частками участі в більш ніж 2700 взаємних фондах. За дев’ять років (1980-1988) кількість акціонерів фондів збільшилася більш ніж у чотири рази, а число фондів зросла з 524 до 2714 ».
Це характерно не тільки для розвинених країн. Колективні інвестиційні схеми з'явилися скрізь: і в Латинській Америці, і в Азії, і в Східній Європі, і в країнах СНД.
Інвестиційні фонди будують свою діяльність шляхом акумулювання коштів пересічних вкладників і розміщення їх між значним числом дохідних цінних паперів (з обмеженням вкладень в кожну окрему папір в інтересах своїх вкладників і відповідно до їх інвестиційних цілей).
У порівнянні з іншими формами інвестиційні фонди мають ряд характерних відмінних рис.
По-перше, особи, що надають свої грошові кошти інвестиційному посереднику (керуючому), самі несуть ризики, пов'язані з інвестуванням.
По-друге, керуючий об'єднує кошти багатьох осіб (як фізичних, так і юридичних), знеособлює окремі внески в єдиному грошовому пулі і усереднюючи тим самим вказані ризики для учасників колективних інвестиційної схеми.
По-третє, на відміну від ряду традиційних форм інвестування (банки, страхові компанії, індивідуальні пенсійні рахунки та ін.), схеми інвестиційних фондів не припускають заздалегідь обумовлених фіксованих виплат.
По-четверте, інвестор, який бере участь в інвестиційних схемах, обізнаний про напрямки інвестування зібраних коштів та має у зв'язку з цим можливість обрати ту форму інвестування, яка найбільшою мірою відповідає його інвестиційним перевагам.