Денежный поток - это сложная экономическая категория, которую различные экономисты толкуют по-разному. Денежный поток в буквальном смысле в переводе с английского - это «денежный поток», «поток кассовой наличности», «поток денежных средств».
Особое значение для оценки движения денежных средств имеет деление денежных потоков на положительный денежный поток (приток денежных средств), который характеризуется поступлением денежных средств, и на отрицательный денежный поток (отток денежных средств), отражающий их выбытие.
Для оценки денежных потоков целесообразно выделить самостоятельный показатель «чистый денежный поток», который, как показывалось выше, представляет собой экономическую категорию, характеризующую разницу между отрицательным и положительным денежными потоками, и чистому денежному потоку должен быть противопоставлен валовой денежный поток, который характеризует всю совокупность поступлений или расходования денежных средств в рассматриваемом периоде времени в разрезе отдельных его интервалов. Таким образом, в зависимости от соотношения объемов валового положительного и валового отрицательного денежных потоков сумма чистого денежного потока может характеризоваться как положительной, так и отрицательной величинами, определяющими конечный результат соответствующей хозяйственной деятельности организации и влияющими в конечном итоге на формирование размера остатка ее денежных средств. При этом важно учитывать внутреннее содержание чистого денежного потока, непосредственно зависящее от количественной оценки его составляющих. Превышение положительного денежного потока над отрицательным дает показатель положительного чистого денежного потока и, соответственно, обратное его выражение представляет собой показатель отрицательного чистого денежного потока.