Существуют два подхода к изучению теорий мотивации. Первый подход основывается на исследовании содержательной стороны теории мотивации. Такая теория базируется на изучении потребностей человека, которые и являются основным мотивом их поведения, а следовательно, и деятельности. Идентификация внутренних побуждений личности (потребностей), которые заставляют людей действовать так, а не иначе (это термин американских психологов Абрахама Маслоу, Фредерика Герцберга, Дэвида Мак-Клелланда).
Процессуальные теории мотивации — более современные, базируются в первую очередь на том, как ведут себя люди с учетом воспитания и познания (это теория ожидания, теория справедливости и модель мотивации Портера-Лоулера).
Названные теории, хотя и расходятся по ряду вопросов, не являются взаимоисключающими. С учетом того, что структура
потребностей человека определяется его местом в организации или ранее приобретенным опытом, можно сказать, что для мотивации нет какого-то одного лучшего способа (теории). То, что оказывается лучшим для мотивации одних людей, оказывается совершенно непригодным для других.