В отличие от финансового лизинга, при оперативном лизинге лизингодатель закупает имущество на свой страх и риск и передает его лизингополучателю в качестве предмета лизинга. При этом лизингополучатель не имеет права требовать перехода права собственности на предмет лизинга по окончании срока лизинговой сделки, установленного на основании договора. Сам же предмет лизинга в течение полного срока амортизации может быть неоднократно передан в лизинг.
Исходя из того, что лизингодатель при оперативном лизинге не имеет полной гарантии окупаемости затрат, т.е. вынужден учитывать сопряженные с этим такие риски, как риск порчи или утери объекта лизинговой сделки, риск досрочного расторжения договора и др., ставки лизинговых платежей обычно выше, чем при финансовом лизинге.
Наиболее привлекателен оперативный лизинг для лизингополучателя, выполняющего сезонные работы (чаще всего в отраслях сельского хозяйства) или работы, требующие оборудования для разового использования. Лизингополучатель имеет возможность избежание риска, связанного с моральным старением оборудования, риска снижения рентабельности в связи с изменением спроса на производимую продукцию, а также риска, связанного с увеличением прямых и косвенных непроизводительных затрат.