Мир разделен на «золотой миллиард» и остальные 5/6 населения, между которыми существует огромный разрыв по уровню жизни. На богатых и бедных делятся не только страны, но и граждане в пределах отдельно взятой страны, хотя в понятие зажиточности вкладывается везде разное содержание.
Из общей численности 50% населения планеты существуют на 2 долл. в день, в том числе 1 млрд чел. — менее чем на 1 долл. Черта бедности в развитых странах определяется по прожиточному минимуму для семьи из 4 человек (родители и двое детей). Например, в США к бедным относят семьи с годовым доходом не более 16,6 тыс. долл., их доля в населении составляет 17%.
По данным ООН, в России 70% населения живет менее чем на 2 долл., т.е. по уровню жизни Россия находится в ряду среднеразвитых стран Африки.
Обобщающим показателем пропасти между богатыми и бедными является децильный коэффициент, исчисляемый отношением доходов 10% самых богатых к доходам 10% самых бедных. Динамики децильного коэффициента показывает, какие слои больше выигрывают от экономического роста, технического прогресса, куда движется общество — к социальной однородности или социальному расколу. В США децильный коэффициент составляет 9:1, Европе — 7—8 : 1, в Китае — 3,5 : 1. В СССР в течение 50 лет он был на уровне 4 : 1. В России, по данным официальной статистики, он составляет 14,5 :1,0 Критическим для социальной стабильности признается величина коэффициента 10 : 1.
Социальное государство контролирует децильный коэффициент, доводя его до экономически обоснованного и оправданного соотношения. Для этого используется механизм перераспределения денежных доходов через государственный бюджет и другие методы регулирования. Государство обязуется бороться с бедностью, гарантировать каждому право на жизнь.