С VI века начинается история развития немецкого языка. Ей предшествовало объединение отдельных западногерманских племён в большие племенные союзы. Это объединение было вынужденным. Оно отвечало политическим, экономическим и культурным интересам племён. Наиболее древними объединениями племён были алеманские, франкские и саксонские, которые населяли юго-запад, центр и северо-запад будущего немецкого государства. Следующими большими группировками были бавары и фризы.
В конце IV века началось великое передвижение народов. И хотя германские племена, жившие между Рейном и Одером, не были втянуты в него, но и для них это было время больших перемен, т.к. из племенных группировок образовывались народности. Область распространения немецкого языка была значительно меньше, чем в последующие времена. И хотя она простиралась до северной Италии и сегодняшней Франции, однако, территории сегодняшней Австрии, южной Швейцарии, Саксонии и области восточнее Эльбы ей не принадлежали. С VIII века начался захват восточных земель. До XI века захвачена территория сегодняшней Австрии. Одновременно славянские племена теснили немецкие с востока по Эльбе и Заале. До XIII века область распространения немецкого языка охватывала Силезию, области, прилегающие к Балтийскому морю, и Богемию (Чехию). Переселенцы из Западной и Средней Германии уходили в Трансильванию и некоторые районы Словакии.
После великого передвижения народов немецкий язык предстаёт перед нами не как единый язык, а в форме языков племён и народностей. Ведущие племена, из языков которых возникал современный немецкий язык, были бавары, алеманы, тюринги, саксы и фризы. В создании территории немецкого языка особая роль принадлежит баварскому и франкскому диалектам.
Особую роль в становлении немецкого языка сыграла Франция. Франкский союз племён, старую этническую основу которого составляли везер-рейнские немцы, стал особенно силён тем, что к нему примкнули многочисленные другие племена. В V и VI веках усилилось франкское государство Маровингов (das Marowingenreich). Во времена правления Людовига (Chlodwig) и его преемников германские племена на материке объединились под предводительством франков. Ранний древненемецкий период не представлен литературными памятниками. Он сохранился только в отдельных рукописях с 600 г. до н.э.
Письменное употребление немецкого языка начинается с середины VIII века. Этому особо способствовал Карл Великий. Он велел переводить на немецкий язык не только церковные латинские тексты, но и собирать немецкие молитвы для распространения новой религии на родном языке. По его приказу были собраны немецкие героические песни, и он намеревался создать немецкую грамматику. Сын Карла Великого Людвиг Набожный (Der Fromme) приказал уничтожить собрание песен отца, нанеся тем самым невосполнимую национальную потерю. Он также поощрял Нижнесаксонскую священную поэзию (Helianddichtung), чтобы ускорить закрепление саксов.
«Евангельская гармония» Отфрида Вайсенбурга была посвящена Людовигу, в молитвеннике которого были также и Муспилли (Muspilli). Немецкий литературный язык времён Маровингского и Каролингского государств предстаёт перед нами как язык церкви и монастырей, т.к. переводами занимались монахи и служители церкви.
Есть достаточно оснований считать, что немецкое правописание берёт своё начало от Карла Великого.
Языком каролингского двора был рейнско-франкский. Сомнительно существование единой формы письма так называемого каролингского придворного языка. Но несомненно его сильное влияние на верхненемецкий, который до XI века перенял из рейнско-франкского много неологизмов:
· распространение дифтонгов ie и uo,
· переход io в ie,
· замена в префиксах: za-, ga-, ar-, far- на zi-, gi-, ir-, fir-,
· ослабление полных конечных гласных на -e (taga – tage, namo – name),
· замена -s во 2 л. ед.ч. на -st (nimis – nimist).