Уже в древние периоды ударение было фонетически свободным, хотя в большинстве случаев падало на корневую морфему. Непроизводные слова старого лексического фонда и до сих пор сохраняют эту особенность.
Однако в связи с развитием глагольной префиксации и отглагольных имен возникло в свн. и нвн. огромное количество слов, в которых ударение падает не на первый слог. Многие заимствования сохраняют свое исконное ударение.
Рост частотности таких слов окончательно закрепляет свободный характер немецкого словесного ударения.
Вследствие свободы ударение смогло приобрести фонологическую дифференцирующую функцию; сравн., Pássiv – passív, Áktiv – aktív.
В вопросе подвижности ударения следует различать область словоизменения и область словообразования. В первой, как и в древние времена, ударение остается неподвижным. Во второй ударение приобретает характер подвижного.
Характерным для нвн. периода является широкая возможность ударения на словообразовательном суффиксе.