Мейнфреймы – это большие компьютеры общего назначения. Они занимали господствующие позиции на компьютерном рынке до 1980-х годов. Изначально мейнфреймы были предназначены для обработки огромных объемов информации. Наиболее крупный производитель мейнфреймов — фирма IBM. Мейнфреймы отличаются исключительной надежностью (reliability), высоким быстродействием, очень большой пропускной способностью (capacity) устройств ввода и вывода информации. К ним могут подсоединяться тысячи терминалов или микрокомпьютеров пользователей. Мейнфреймы используются крупнейшими корпорациями, правительственными учреждениями, банками.
С усовершенствованием микрокомпьютеров значение (importance) мейнфреймов сократилось. Однако компания IBM начала производство компьютеров на новой архитектуре ESA/390, которая позволяет использовать мейнфреймы в качестве центра вычислительного комплекса (computer system).
Стоимость мейнфреймов довольно высока: один компьютер с пакетом прикладных программ стоит минимум миллион долларов. Несмотря на это (in spite of this fact), они широко используются в финансовой сфере и оборонном комплексе (defence industry), где занимают (to occupy) от 20 до 30 процентов компьютерного парка (base). Использование мейнфреймов для централизованного хранения и обработки большого объема информации обходится дешевле, чем систем обработки данных, состоящих из сотен и тысяч ПК.