Работа компьютера обеспечивается, с одной стороны (on the one hand), аппаратными устройствами, а с другой (on the other hand) – программами. Аппаратное обеспечение включает в себя внутренние компоненты (прежде всего интегральные микросхемы, в том числе процессоры, а также системные и интерфейсные платы) и внешние устройства (мониторы, принтеры, модемы, акустические системы). Компьютерные программы подразделяются на две категории: системное ПО и прикладное ПО.
Прикладные программы непосредственно (directly) выполняют необходимые пользователю компьютера работы (редактирование текстов, обработка информационных массивов, просмотр видео, пересылка сообщений).
К системным программам относятся операционные системы, а также ПО и утилиты для разработки, отладки и сопровождения (maintenance) программ. Операционная система – это программа, управляющая компьютером, запускающая другие программы и выполняющая сервисные функции при работе компьютера. Другие сервисные программы обычно выполняют различные вспомогательные функции – создают резервные копии используемой информации, проверяют работоспособность (operability) устройств компьютеров.