Согласно Виндельбанду и Риккерту, естествоиспытатель, создавая естественнонаучные понятия, может руководствоваться одним лишь формальным принципом обобщения. Историк же, занятый описанием единичных событий, должен иметь кроме формального принципа — индивидуализации — еще дополнительный принцип, дающий ему возможность выделять из бесконечного многообразия фактов то существенное, что может иметь значение исторического события. Таким принципом отбора неокантианцы объявляют отнесение событий к культурным ценностям. То явление, которое можно отнести к культурным ценностям, становится историческим событием. Неокантиацы различают ценности логические, этические, эстетические, религиозные. Но они не дают ясного ответа вопрос, что такое ценности. Они говорят, что ценности вечны и неизменны и «образуют совершенно самостоятельное царство, лежащее по ту сторону субъекта» (Г. Риккерт. О понятии философии. «Логос», «Логос». М., 1910, стр.33).
Учение о ценностях представляет собой попытку избежать солипсизма, оставаясь на позициях субъективного идеализма. Ценность изображается неокантианцами как нечто независящее от субъекта, но независимость ее состоит не в том, что она существует вне индивидуального сознания, а лишь в том, что она обладает обязательной значимостью для всякого индивидуального сознания. Философия оказывает теперь не только логикой научного познания, но и учением о ценностях. По своему социальному значению философия ценностей – это изощренная апологетика капитализма. Согласно неокантианцам, культура, к которой они сводят всю общественную жизнь, предполагает совокупность объектов, или благ, в которых реализуются вечные ценности. Такими благами оказываются «блага» буржуазного общества, его культуры и прежде всего буржуазное государство. Это далее, хозяйство, или капиталистическая экономика, буржуазное право и искусство; наконец, это – церковь, воплощающая в себе «высшую ценность», ибо «бог есть абсолютная ценность, к которой все относится» (Г. Риккерт. Философия истории, стр. 128). Весьма симпатично, что в годы фашистской диктатуры в Германии» философия ценностей была использована Риккертом для оправдания фашизма, и в частности для «обоснования» расизма.
В конце Х1Х в. Неокантианство было наиболее влиятельным из всех идеалистических течений, пытавшихся либо прямо отвергать марксизм, либо разлагать его изнутри. Поэтому уже Энгельсу пришлось начать борьбу против неокантианцев. Но решающая заслуга разоблачения этого течения принадлежит Ленину, а также Плеханову.
Неокантианство, оказавшее большое влияние на развитие буржуазной философии и общественной мысли не только в Германии, но и за пределами ее, уже во втором десятилетии ХХ в. Начало разлагаться и после первой мировой войны утратило самостоятельное значение.