Из всей совокупности общественных отношений Маркс и Энгельс выделяют первоначальные, основные — производственные отношения, определяющие все другие общественные связи между людьми. Совокупность производственных отношений Маркс и Энгельс характеризуют как экономическую структуру общества. Последняя определяет его политические, идеологические и иные учреждения и господствующие в нем взгляды. Это значит, что производственные отношения исследуются историческим материализмом в двух аспектах: с одной стороны, как форма развития производительных сил, с другой — как основа, базис развития политической и идеологической жизни общества.
Это положение о двойственной роли производственных отношений или об органической, внутренней связи всех сторон общественной жизни с развитием общественного производства и его формой — центральное положение исторического материализма. Исходя из него, основоположники марксизма, теоретически подытожив колоссальный фактический материал, формулируют понятия общественно-экономической формации, способа производства, закономерности классовой борьбы и социальных революций и т. д. Эти основные понятия исторического материализма служат исходными теоретическим предпосылками для конкретно-исторического исследования капиталистической формации, которое приводит Маркса и Энгельса к важнейшим социологическим выводам, и прежде всего к выводу о неизбежности революционного перехода от капитализма к социализму путем пролетарской революции и установления диктатуры пролетариата.
В письме к Вейдемейеру (1852) Маркс писал, характеризуя основные положения своего учения: «То, что я сделал нового, состояло в доказательстве следующего 1)что существование классов связано лишь с определенными историческими фазами развития производства,
2) что классовая борьба необходимо ведет к диктатуре пролетариата, 3) что эта диктатура сама составляет лишь переход к уничтожению всяких классов и к обществу без классов» (К. Маркс и Ф. Энгельс. Соч., т. 28, стр. 427). Здесь дано краткое, точное определение сути научного коммунизма, его коренного отличия от всех предшествующих, в том числе и прогрессивных, социально-политических учений. Эти положения, доказывающие неизбежность коммунизма, обосновываются Марксом путем научного, материалистического обобщения истории человеческого общества от наиболее ранних его ступеней до высокоразвитых капиталистических общественных отношений.