В первых же марксистских работах Плеханова — «Социализм и политическая борьба» (1883), «Наши разногласия» (1885) и других — была дана острая и убедительная критика идеологии народничества, его идеалистических философских и особенно социологических воззрений, научно обоснована применимость учения марксизма к условиям России. Вопреки народническим утверждениям о том, что Россия не должна пойти по пути капитализма, Плеханов доказывал, что Россия уже вступила на путь капитала, развивается по законам, присущим капитализму; крестьянская община, писал он, разлагается под влиянием капитализма на противоположные полюсы — кулачество и бедноту, батраков; в стране растет промышленный пролетариат, которому и принадлежит будущее.
Особо важное значение имела идейная борьба Плеханова против народнической субъективно-идеалистической теории «героев» и «толпы». Он доказывал, что народнические представления о «героях» — творцах истории, возвеличение роли интеллигенции, пренебрежительное отношение народников к революционному движению масс, рабочего класса опрокинуты практикой жизни. «Интеллигенция,— писал Плеханов, излагая взгляды народников,— играла в наших революционных расчетах роль благодетельного провидения русского народа, провидения, от воли которого зависит повернуть историческое колесо в ту или иную сторону...
Тяжелый опыт скоро показал нашим революционерам, что от жалоб на малоземелье бесконечно далеко до выработки определенного классового сознания и что от бунтов, происходивших 100 и 200 лет тому назад, нельзя умозаключать к готовности народа восстать в настоящее время» (Г. В. Плеханов. Избранные философские произведение томах, т. I. M., 956, стр. 154, 155.).
Плеханов, порывая со своим народническим прошлым, в открытом письме к Лаврову в 1884 г. показал, что утопические программы, заговорщические и террористические методы народников, вытекающие из субъективно-идеалистической теории «героев» и «толпы», тормозят развертывание революционной борьбы народных масс России. «Общественные задачи современной России,— писал он,— не могут найти удовлетворительного решения в традиционной, заговорщицкой программе бланкизма. Мало-помалу эта избитая программа превратится в прокрустово ложе русской peволюции. Ее призрачным, фантастическим целям будет один за другим принесены в жертву все те способы действия, все те элементы движения, которые составляли его силу, обусловливали его влияние» (Там же, стр. 127).