Во второй половине XIX в. позитивизм в его первой форме, представленный в работах Копта, Милля, Спенсера, становится наиболее влиятельным течением буржуазной философии. Капитализм нуждается в естественных науках, но идеологи буржуазии заботятся о том, чтобы из данных естествознания не делались материалистические иатеистические выводы. Позитивизм, ратующий за конкретные научные исследования, но утверждающий, что сущность явлений навсегда останется непознаваемой, вполне удовлетворяет этим требованиям.
В силу двойственности позитивизма, пытающегося способствовать прогрессу науки, допуская, однако, ирелигиозную веру, его роль в истории философии противоречива. В странах с сильной материалистической традицией позитивизм выступает прежде всего как противовес, противодействие материализму и играет в целом реакционную роль. В тех странах, где преобладает влияние церкви ирелигиозной философии (Италия, страны Латинской Америки, США и т. д.), позитивизм воспринимается многими передовыми людьми как движение, освобождающее от засилья церкви и способствующее свободному научному исследованию.
Во второй половине XIX в. позитивизм выдвинул несколько довольно известных представителей: И. Тэна иА. Фуллье — во Франции, Р. Ардиго — в Италии Дж. Льюиса — в Англии, Ч. Райта — в США. Наиболее значительным влиянием пользовался английский философ Герберт Спенсер (1820—1903).
Особенность позитивизма Спенсера состоит в соединении общих принципов позитивистской философии, изложенных ранее Контом иМиллем, с идеей эволюции, понимаемой, однако, чисто механистически. Позитивизм Спенсера сочетает агностицизм и феноменализм (Феноменализм - субъективно-идеалистическое учение, согласно которому наше познание ограничено явлениями (феноменами) сознания)' в коренных вопросах философского мировоззрения со стихийно-материалистическим подходом к отдельным проблемам специальных наук. В социальной концепции Спенсера идеалистическое понимание движущих сил общественного развития, реакционная «органическая» теория общества, враждебность социализму иапологетика капитализма уживаются со стремлением разработать социологию как науку и с признанием закономерного характера социальной эволюции.