Краеугольным принципом всего научного познания Спенсер считает положение о неуничтожимости вещества, имея в виду при этом неуничтожимость силы. Понятие силы первоначально истолковывалось Спенсером так, что в него, по существу, включалось и представление о божественной силе. В дальнейшем физический аспект понятия силы выступает у Спенсера на первый план. Однако Спенсер ошибочно считает, что тезис о постоянстве силы или о неуничтожимости вещества, будучи основополагающим принципом всего научного знания, не может быть доказан опытом, а вытекает из природы нашего мышления и есть лишь его необходимый постулат. На самом же деле положение о неуничтожимости и несотворимости материи представляет собой теоретический вывод из фактических данных, вывод, получивший экспериментальное подтверждение.
Из постулата о постоянстве силы, согласно Спенсеру, вытекает принцип постоянства движения. Исходя из этих принципов, Спенсер определяет свой основной закон — закон эволюции. Эволюция, согласно Спенсеру,— это тот всеобщий элемент опыта, который обеспечивает требуемое философией единство знания и дает возможность понять любые явления и природы, и общества. Такая постановка вопроса представляет собой определенную заслугу Спенсера. Однако развитие Спенсер понимает сугубо метафизически и механистически.
В эволюции Спенсер различает три момента: 1) переход от простого к сложному (интеграция или концентрация) 2) переход от однородного к разнородному (дифференциация); 3) переход от неопределенного к определенному (возрастание порядка). С учетом тех изменений которые в ходе эволюции претерпевает движение вещей, Спенсер дает следующую формулу закона «эволюция есть интеграция вещества, которая сопровождается рассеянием движения и в течение которой вещество переходит из состояния неопределенной, бессвязной однородности в состояние определенной, связной разнородности, а сохраненное веществом движение претерпевает аналогичное превращение» (Г. Спенсер. Основные начала, стр. 237).
Хотя Спенсер и уловил отдельные черты некоторых форм развития, попытка представить данную формулу как универсальную неосновательна. Эта формула исключает возникновение качественно нового, изображая развитие лишь как постепенную перегруппировку имеющегося в наличии материала. В ней ничего не сказано об источнике и движущих силах развития, она есть лишь описание некоторых внешних признаков процесса развития. Механистический и метафизический характер концепции Спенсера сказывается и в том, что эволюция, по его утверждению, «имеет предел, за который переступить она не может» (Там же, стр. 291). Этим пределом, по Спенсеру, является равновесие системы или эволюционирующего агрегата, когда все противодействующие силы уравновешиваются. Правда, за состоянием равновесия раньше или позже наступает разложение (дезинтеграция). Не оно не является окончательным, за ним наступает новый цикл интеграции вещества и движения. В конечном итоге Спенсер приходит к теории круговорота, преодолеть которую ему мешал метафизический характер его учении.