Идея эволюции, в общей форме теория общества, разработанная Спенсером в главном его философском труде «Основные начала», была им распространена на области биологии, психологии, социологии и этики. Главной конкретной наукой, изучающей законы, действующие в этих областях, Спенсер считал биологию. Он ошибочно полагал, что жизнь во всех ее в высших, более сложных психологических и социальных проявлениях в конечном счете управляется биологическими законами.
Существенная черта социологии Спенсера — «уподобление общества живому телу» (Г. Спенсер. Опыты научные, политические и философские, Ч.I СПб., 1899, стр.153,), рассмотрение общества как организма, возникающего и развивающего естественным путем. Хотя такая постановка вопроса допускает признание объективного развития общественных явлений, основная тенденция социологии Спенсера реакционна и антинаучна: она ведет к биологизации общественных явлений, к апологии эксплуатации и угнетения как якобы естественных явлений. Распространение на общество принципа «борьбы за существование» создает основу для одного из реакционных течений буржуазной социологии, так называемого социального дарвинизма. Спенсер был непримиримым врагом социализма и изощрялся в писании антисоциалистических памфлетов и в охаивании социалистических идей. Говоря о направлении и перспективах социальной эволюции, Спенсер различал два типа общества: военный строй, характеризующийся деспотизмом и подчинением индивидов общине или государственной власти, и промышленный строй, в котором права государственной власти сведены к минимуму и который якобы обеспечивает свободу и самодеятельность индивидов. В противовес социализму Спенсер выдвигал в качестве будущего этапа социальной эволюции установление третьего типа общества, который по сути дела представляет собой идеализированный капиталистический строй.
В целом философия Спенсера явилась завершением той первой формы позитивизма, которая, несмотря на свою принципиальную враждебность материализму, еще одержала некоторые положительные научные идеи и которая поэтому в последней четверти XIX в. стала вытесняться значительно более реакционными и идеалистическими учениями.