Если до XIX века теория финансов развивалась как теория государственных финансов, то в XX в. она стала теорией рынков капитала, поскольку их значимость для развития экономики резко возросла.
Многие авторы под современной теорией финансов понимают науку о закономерностях функционирования рынков ценных бумаг и их оценке, т.е. определяют теорию финансов в более узком смысле.
Например, в «Словаре денег и финансов» Макмиллана говорится, что главным фокусом анализа в современной теории финансов является работа рынков капитала и стоимость финансовых активов». The new Palgrave Dictionary of Money & Finance. Ed. Newman P. Milgate M. Eatwell J. 1—3. Macmillan. 1992.
Инструментарий современной теории финансов - актуарная математика (финансовая математика), финансовая (в.т.ч. банковская) статистика, финансовое право, финансовое программирование.
Причина - две тенденции.
1) Математизация экономики, т.е. описание ее законов в модельной форме требует точного определения ее параметров, которые, как правило, имеют стоимостную денежную форму.
2) Использование теоретических результатов в практике управления экономическими процессами (бизнес- администрировании) и в экономической политике требует повышения точности модельного описания денежных потоков и оценки рисков применения теоретических моделей.