Средства резервных фондов размещают исключительно в иностранных активах. Причины этого состоят в том, что фонд не может выполнять функцию независимого от состояния национальной экономики резерва, если он будет размещён внутри страны. Во время экономических кризисов национальная валюта и национальные ценные бумаги могут обесцениваться, и если фонд размещён в национальных активах, то он обесценится тоже. Кроме того, в этом случае средства фонда не смогут выполнять функцию стабилизации национальной валюты, более того, они будут раскручивать инфляцию.
Средства резервных фондов размещают в надёжные ценные бумаги и иные активы класса не ниже А. Это, как правило, государственные обязательства развитых стран (класс ААА) и акции надёжных компаний. При приобретении государственных обязательств, например облигаций, обеспечивается высокая надёжность, но низкая доходность. При вложении в акции доходность повышается, но надёжность снижается. Когда экономики развитых стран переживают кризисные явления, цены на сырьевые товары могут падать вследствие снижения спроса. В результате резервный фонд может понести убытки именно в тот момент, когда требуется использовать его средства. Поэтому деньги фондов, стабилизирующих бюджет при колебаниях конъюнктуры, вкладывают, как правило, только в гособлигации, а средства более долгосрочных фондов будущих поколений — ещё и в акции.
В России при создании Стабилизационного фонда сложилась ситуация, когда доходность фонда оказалась существенно ниже, чем стоимость обслуживания внешнего долга страны. Эта парадоксальная, на первый взгляд, ситуация объясняется следующим. Во-первых, о досрочном погашении внешнего долга удалось договориться не со всеми странами (например, Германия технически не могла этого сделать, так как на внешний долг РФ были выпущены облигации, имеющие множество владельцев). Во-вторых, если потратить Стабилизационный фонд на выплату долга, то сохранится опасность возникновения бюджетного дефицита в период низкой сырьевой конъюнктуры. В последнем случае потери при размещении средств фонда в низкодоходные инструменты являются, по сути, «страховым взносом» при «страховании» госбюджета от дефицита.